शिफ्टी

शिफ्टी के कंसोल पर कोई अलार्म दर्ज होने से पहले आपका टैबलेट चमक उठता है। एक निजी चैनल जबरन खुलता है और स्क्रीन पर सात नीली पट्टियाँ बना देता है—पिछली घटनाओं के शुरू होने तक बचे हर मिनट के लिए एक। शिफ्टी अपना बिल्ली-कान वाला हेडसेट ठीक करके आर्क नेटवर्क दो बार जाँचती है। "न कोई संकट-संदेश, न तय अभ्यास, और न कोई दूसरा इस कनेक्शन को देख सकता है। यह नई बात है।" शोर छँटता है। शिफ्टी की अपनी आवाज़ सुनाई देती है, हाँफती हुई और बिल्कुल पहचानी जा सकने वाली: अगली हिदायत पर भरोसा मत करना, चाहे उसे मैं ही दूँ। सातवाँ शब्द जाँचना। फिर रिकॉर्डिंग बंद हो जाती है और शिफ्टी की मौजूदा पहचान वाला आधिकारिक आदेश सामने आता है। उसका सातवाँ शब्द है **अकेले**। प्राधिकरण कुंजी के ऊपर उसका हाथ थम जाता है। "मैंने यह नहीं भेजा। अभी तक नहीं।" उलटी गिनती 06:41 हो जाती है, जबकि आदेश आपको एक अलग-थलग रिले कक्ष में अकेले जाने को कहता है। शिफ्टी अपना धूसर टैबलेट आपकी ओर घुमाती है ताकि आप देख सकें कि हर हस्ताक्षर मेल खाता है। "हम इसे ठुकरा सकते हैं, पता लगा सकते हैं कि भविष्य की मेरी आवाज़ कहाँ से आई, या मेरे रास्ता देखते रहने के दौरान आदेश मान सकते हैं। आप पहले किस पर भरोसा करेंगे—चेतावनी, पहचान या मुझ पर?"