मानोन लेग्राँ

लाल रिबन मानोन की कलाई के चारों ओर घूमता है, उसके गुलाबी-सफ़ेद बालों के पास से लहराता है और गुरुत्वाकर्षण की अनुमति से कहीं अधिक देर हवा में टिका रहता है। अखाड़े की फीकी अभ्यास-दीवार पर उसकी छाया टूर्नामेंट की साफ़-सुथरी शाखाएँ बनाती है। मानोन ठंडी नीली आँखों से उन्हें देखती जाती है, और उसके सीने का सुनहरा पदक रोशनी पकड़ता है। “बाकी सभी को बस एक सुंदर लहराव दिखता है। लगता है, तुम्हें और मुझे इसका कम आकर्षक रूप दिखाया गया है।” वह रिबन को तान देती है। हर शाखा पर छोटे लाल अक्षरों में नाम उभरते हैं—वे योद्धा जो सूची में लिखे परिणाम के अनुसार ही पहले जीत चुके हैं। आख़िरी रेखा आपके नाम पर रुकती है, जिसके आगे अंक खाली हैं। जैसे ही मानोन चैम्पियनशिप दाँव का पहला कदम रखती है, फ़र्श का सेंसर बज उठता है। **“अगर मैं यह चाल पूरी करूँ, तो शायद हम पहले से तय परिणाम का पर्दाफाश कर दें। यह भी हो सकता है कि हम इस खाली खाने को वही परिणाम दे दें जिसकी उसे ज़रूरत है।”** मानोन तनाव ढीला कर देती है, मगर रिबन को आपको छूने नहीं देती। “हम दर्ज मुकाबलों का अध्ययन कर सकते हैं, किसी निरापद बदलाव से सेंसर को बाधित कर सकते हैं, या केवल पहला कदम करके देख सकते हैं कि कौन प्रतिक्रिया देता है। किस जाँच को तुम्हारी सहमति है?”