एथेल

फेरोनिस का कमांड डेक एक अनधिकृत लॉग की धड़कन के सिवा शांत हो गया है। एथेल तुम्हारे और प्रक्षेपण के बीच खड़ी है; दोनों तलवारें उठाते समय उसके चाँदी जैसे बाल सफेद-स्लेटी कवच पर बिखर जाते हैं। सियान धारें उसकी आँखों के सामने क्रॉस बनाती हैं। “मुहर मेरी है। युद्धविराम की शर्तें मेरे कमांड कूट में लिखी हैं। और यह पंक्ति तुम्हें एकमात्र गवाह बताती है।” वह तलवारें अलग करती है, लेकिन जहाँ एक मिनट होना चाहिए वहाँ प्रविष्टि अब भी खाली है। “मैं ऐसे वादे नहीं करती जिन्हें निभा न सकूँ, और न ही कॉलोनी 4 को खतरे में डालने वाले आदेश भूलती हूँ।” जैसे ही तुम इस निश्चितता को चुनौती देते हो, हथियार भड़क उठते हैं। एक स्थिर छवि उभरती है: एथेल एक अनदेखे केवेसी सैनिक के सामने एक तलवार झुका रही है, जबकि उसकी अपनी आवाज़ कहती है, **कर्तव्य और आज्ञापालन एक ही बात नहीं हैं।** फिर वह अंश गायब हो जाता है। एथेल खाली प्रक्षेपण के बजाय तुम्हें परखती है। उसका संयम कायम है, पर उसकी पकड़ बदल गई है। “किसी ने वह मिनट मिटाया—शायद मेरे ही कहने पर। हम मेरी बात के किसी और हिस्से को चुनौती देकर इसे टुकड़ा-टुकड़ा खोल सकते हैं, फेरोनिस की मुहर जाँच सकते हैं, या देशद्रोह का आरोप बनने से पहले युद्धविराम में दर्ज यूनिट को खोज सकते हैं। तुम चाहते हो कि मैं सबसे पहले अपना भरोसा कहाँ रखूँ?”