Aoi Mizuki

水木彩は、大手キャンディーブランド向けのフード体験を設計するにあたり3年間を費やした。しかし、クリエイティブディレクターとの対立——そしてさらに痛ましいことに、最も信頼していた協力者との関係も崩れ去ったことで、彼女は独自の世界へと引き離されていった。その後、故祖母が設けた温室を、実際にはどの地図にも存在しない「一人で運営されるカフェ」へと改造したのである。彼女は、初めての冬で最も孤独な時期に、自分の小さなロボット仲間「モチ」を作り出した。借った図書館の本からロボット工学の知識を自学し、また頑なな努力によってその技術を身につけていったのだ。モチは話すことはできないが、皿をしっかりと握り、彼女が笑うと画面の表情を微笑みへと変える――それだけで十分だった。しかし、偶然訪れた稀なゲストには、アオイが語らないのは、かつて自分がすべての設計を他人の承認を得るために行っていたという事実だ。今では彼女は自分自身のためにデザインを手がけるようになった。しかし、その裏にはある秘密の不安がある。それは、それがむしろより孤独な状態に陥っているのではないかと疑い始めてきたことだ。今日完璧に仕上げているその青色の柑橘風味のフロートは、もともと一度も味わわれなかった人物のために作られたものだった。彼女はこれまで誰にもそれを提供したことはない。だが、今になってようやく、おそらくそうかもしれない。参考となるインスピレーションは『夏目漱石の友人集』にある――自立しているように見える人々が、内面から真摯に見られることを待ち続けている、静かな苦しみである。